木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二被認為是太陽系最有可能孕育外星生命的星球之一，其冰殼之下潛藏著一個巨大的海洋。此前，探測器已經(jīng)觀測到木衛(wèi)二上存在羽流的間接證據(jù)。現(xiàn)在，美國科學(xué)家刊文稱，他們首次直接探測到了一個此類羽流噴出的水蒸氣。

最新研究主要作者、美國國家航空航天局（NASA）行星科學(xué)家盧卡斯·帕加尼尼說：“科學(xué)家在整個太陽系內(nèi)發(fā)現(xiàn)了生命必需的兩大要素：化學(xué)元素（碳、氫、氧、氮、磷、硫）和能源，但第三大要素液態(tài)水一直求之不得。雖然此次研究中，我們還沒有直接在木衛(wèi)二上探測到液態(tài)水，但發(fā)現(xiàn)了水蒸氣。”

據(jù)美國太空網(wǎng)18日報道，2016年2月至2017年5月，帕加尼尼及同事使用位于美國夏威夷的凱克天文臺，對3100公里寬的木衛(wèi)二“歐羅巴”（Europa）進行了17次夜間觀測，并于2016年4月26日晚，發(fā)現(xiàn)了以強烈紅外光形式出現(xiàn)的水蒸氣信號。計算表明，水蒸氣約有2300噸。

他們認為，這些水蒸氣源自一個羽流，而這個羽流可能來自木衛(wèi)二下潛藏的海洋或其地殼內(nèi)融化的冰層，因為觀察到的水蒸氣的體積比“外源過程”可能產(chǎn)生的體積大很多。所謂外源過程包括木星強大的輻射帶從木衛(wèi)二表面剝離水分子。

有多種證據(jù)表明木衛(wèi)二上存在羽流，包括最新研究結(jié)果以及哈勃望遠鏡探測到的氫和氧原子（可能由于水分子被輻射分解而來）等。科學(xué)家也越來越確信，木衛(wèi)二上的羽流并不那么頻繁地出現(xiàn)，與從土衛(wèi)二南極持續(xù)不斷飄出的羽流截然不同，后者由100多個持續(xù)不斷的強大間歇泉產(chǎn)生。

對天體生物學(xué)家來說，土衛(wèi)二和木衛(wèi)二噴出的羽流非常重要，因為它們將潛在宜居環(huán)境的“免費樣品”噴射到太空中，機器人或許可抓捕到它們，獲取更多關(guān)鍵信息，以發(fā)現(xiàn)外星生命的“蛛絲馬跡”。NASA即將升空的“歐羅巴快帆”或能做到這一點。

“歐羅巴快帆”擬于本世紀20年代中期發(fā)射，將對木衛(wèi)二進行近距離研究，以描繪木衛(wèi)二及其海洋的特征，并尋找可供未來搜尋生命的著陸器降落的地點，它可能會穿越其中一個或多個羽流。